【外信コラム】イタリア便り　ボールペン

　イタリアではボールペンのことを普通「ビーロ」と呼ぶが、英連邦でもこの名称を使うところが多いという。

　さて、今年はハンガリーの元新聞記者ラスロー・ヨセフ・ビーロが、科学者だった弟と一緒に１９３８年６月に英国でボールペンの特許を取得してから、ちょうど７０年目に当たる。「ビーロ」とは発明者の姓であるわけだ。

　ビーロ兄弟はその後、第二次大戦の戦火を逃れアルゼンチンに移住し量産を開始した。英空軍が、パイロットが従来の万年筆のようにインク漏れを心配せずに高空で使えるため大量に購入したのがきっかけで、世界的に有名になった。実際、兄弟の最大の苦労はインクで、新聞に使われる速乾性インクに気がついたときに難問が解決したといわれる。

　兄弟は、５０年に特許をフランス人男爵マルセル・ビック（Ｂｉｃｈ）に、現在の金額に換算すると１５００万ユーロ（約２５億円）で売却した。ビック氏は語尾のｈを除いて、われわれにもなじみの「Ｂｉｃ」の商標で売り出し、現在も世界中で膨大な数が売られている。

　「発明者報酬が少なくて気の毒だ」と思う方がいるだろうが、アルゼンチンではビーロ氏の誕生日の９月２９日を「発明家たちの日」に決めているという。昔の人が「虎は死して皮をとどめ…」と言っていたごとく、金がすべてではないことを銘記すべきだ。（坂本鉄男）