土井さん、きぼう設置「やっとここまで来た」

　【ジョンソン宇宙センター（米テキサス州）＝渡辺浩生】国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に滞在する土井隆雄さん（５３）は飛行１４日目の日本時間２４日、地上との共同会見で、日本実験棟「きぼう」の船内保管室を設置した今回の任務を「やっとここまで来たという感激に今も浸っている」と語った。ＩＳＳのペギー・ウィットソン指揮官も、日本のＩＳＳ正式加盟を「世界にとって大きな足跡となった」と祝福した。

　会見はＩＳＳ欧州実験棟「コロンバス」で米スペースシャトル「エンデバー」のクルーとＩＳＳ滞在飛行士の１０人が参加した。

　自身の宇宙飛行士の歩みと日本の「きぼう」開発の約２０年を「できるのかと疑問に思ったこともあった夢がようやく実現できた」と振り返る土井さん。「今は毎日『きぼう』の中で気持ちよく仕事をしている」と笑顔で報告した。

　１０年ぶり２度目の宇宙は「無重力に慣れる時間が２倍早くなった」。初めて滞在したＩＳＳの印象は、先日亡くなったＳＦ作家アーサ・クラーク氏の『２００１年宇宙の旅』に触れて、「（小説で登場する）宇宙船ディスカバリー号と「同じくらい大きいと思った。仕事にも遊びにも飽きないところ」と満喫の様子。

　休憩時間は「地球の写真を撮った。オーロラが美しかった」とも。持ち込んだ日本食は「特にご飯が人気だった」。日本女子大や衣料メーカーが共同開発した宇宙普段着も「着心地が良かった」と感想を述べた。

　船内保管室の設定、物資移送の責任者なども務めた。作業が順調に進んだ理由を「クルーが一丸になってひとつの目標に向かって頑張れたから」と話す。その横ではエンデバーのドミニク・ゴーリ船長が「船内保管室をロボットアームで持ち上げる瞬間はとても注意を払っていた。隆雄の専門的技能は素晴らしかった」と絶賛した。

　５月には後輩飛行士、星出彰彦さん（３９）が「ディスカバリー」号に乗って「きぼう」船内実験室を設置する。「ＩＳＳはとても楽しいところです」と星出さんに声を掛けた。最年長の日本人飛行士として地上の同世代たちにも「ひとつの目標に集中して頑張ることができれば、夢は実現できる」と激励した。

　エンデバーは飛行１５日目にＩＳＳと分離。日本時間２７日朝にフロリダ州のケネディ宇宙センターに帰還する予定だ。