国際宇宙ステーションに両腕ロボットアーム設置　飛行士の負担減へ

　【ジョンソン宇宙センター（米テキサス州）＝渡辺浩生】宇宙飛行士、土井隆雄さん（５３）が滞在中の国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に、強力な２本腕を持つロボットアームが取り付けられた。カナダ製の特殊目的ロボットアーム「デクスター」。船外活動（宇宙遊泳）を行う飛行士の手に代わる宇宙空間での活躍が期待されている。

　デクスターは米スペースシャトル「エンデバー」が日本実験棟「きぼう」の船内保管室と一緒に輸送。日本時間１８日の飛行士２人による船外活動で取り付け作業はほぼ完了する。土井さんはＩＳＳからビデオカメラで活動の様子を撮影して支援した。欧米メディアの注目度は、「きぼう」に劣らず高い。

　人間の上半身のような長さ３・６６メートルの本体に、７つの関節を持つ長さ３・５１メートルの２本の腕。その先についたグリッパーで「電話帳から電話ボックスまで」（ロイター通信）の大きさの物体をつかむ柔軟性を持つ。

　ＴＶカメラを目に、地上やＩＳＳからの操縦で「今までヒトの手触りに頼っていた仕事も可能となる」（カナダ宇宙庁・ＣＳＡ）。飛行士が船外活動で行っている細かな組み立て作業を任せれば、「時間や体力が大きく節約できる」と宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）も期待を寄せる。

　１回の船外活動には、気圧の低い環境で過ごすなど前後の準備時間を合わせ、１人当たり約２０時間が費やされる。ロボットによる省力化で、飛行士が「きぼう」などの実験棟で科学実験を行う時間も増えることになる。

　ＣＳＡは２００１年にＩＳＳに設置された従来型のロボットアームも開発し、「宇宙ロボットに国家の威信をかけてきた」（ＪＡＸＡ関係者）。有人拠点を目指してきた日本とは目標が異なるが、肩に光る赤いメイプルリーフ（カナダ国旗）が存在感を誇示している。