閃光、轟音とともに宇宙へ　土井さん搭乗のエンデバー

　【ケネディ宇宙センター（米フロリダ州）＝渡辺浩生】夜空に突然閃光（せんこう）が走り、轟音（ごうおん）とともに機体が宇宙へ昇っていった。１１日未明（日本時間同日午後）、土井隆雄さん（５３）と日本実験棟「きぼう」第１便を乗せた米スペースシャトル「エンデバー」の打ち上げ成功。同僚飛行士や「きぼう」開発にかかわった関係者らは、みな感慨を隠しきれない表情だった。

　シャトル搭乗経験を持つ宇宙飛行士、若田光一さん（４４）と野口聡一さん（４２）はロシアでの訓練から駆けつけて、発射の瞬間を見届けた。

　「本当にスムーズな打ち上げ。これから始まるんだという思いがします」と野口さん。「土井さんが切り開いてくれた。われわれも後に続いて『きぼう』の任務を成功させたい」と、年末から国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に３カ月滞在を予定する若田さんも抱負を新たにした。

　打ち上げ後の記者会見。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の立川敬二理事長は「ついに日本はＩＳＳプロジェクトの真の一員となった」と感想を漏らした。

　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のゲルステンマイヤー副長官も「国際的にも意味ある打ち上げ。『きぼう』はＩＳＳにとって大きな刺激となる」。

　宇宙開発委員会の池上徹彦委員は「宇宙に日本の飛び地ができた。日本の存在感を示すことができる」と話した。