スペースシャトル打ち上げ　「きぼう」第１便乗せ

　【ケネディ宇宙センター（米フロリダ州）＝渡辺浩生】日本人宇宙飛行士、土井隆雄さん（５３）ら７人が搭乗した米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）のスペースシャトル「エンデバー」が１１日午前２時２８分（日本時間同日午後３時２８分）、ケネディ宇宙センターから打ち上げられた。エンデバーは国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）に建設される日本実験棟「きぼう」の第一便を搭載、土井さんがＩＳＳへの設置作業を担う。初の有人宇宙拠点の建設開始で、日本の宇宙開発は新たな時代に進み出す。

　日本人飛行士のシャトル搭乗は今回で９回目。土井さんは２度目で、今回は「きぼう」の船内保管室設置の重責を担う。５３歳の飛行は日本人搭乗者で最年長だ。

　ドミニク・ゴーリ船長、土井さんら７人のクルーは１０日深夜、オレンジ色のフライトスーツ姿で報道陣らに手を振ってバスで発射台へ。定刻に主エンジン、固体ロケットブースターに点火。バリバリ」という轟音（ごうおん）と夜空を切り裂く光跡を残して飛びたったエンデバーは、約４０分後に地球を周回する高度約２２６キロの円軌道に入った。

　土井さんの最初の出番は飛行２日目。ロボットアームの先端につけたカメラで、打ち上げ時の耐熱材の損傷の有無を検査する。ハイライトは４日目。土井さんはロボットアームで船内保管室をＩＳＳへに設置する。“日本の家”が最初に宇宙基地に設置される瞬間だ。５日目には土井さんが入室して電源を入れ、５月の船内実験室打ち上げに備える。

　飛行期間は約１６日間で、計画ではエンデバーは２６日午後７時５１分（日本時間２７日午前８時５１分２７日朝）帰還の予定だ。