拡大Ｊリーグ、普及に貢献も…広がる戦力格差　

　「ＪＦＬで培ったものを出してもらい、新風を吹き込んでほしい」。Ｊリーグの鬼武健二チェアマンが、新加盟の栃木、富山、岡山にエールを送った。１９９３年の発足時に１０だった加盟クラブは、来季は３６の大所帯に。全国各地からの参戦が、理念にうたう「サッカーの普及促進」に大きく寄与してきた半面、年を追うごとにクラブ間の戦力格差が顕著に現れるようになった。

　特に資金力の乏しい新興クラブは大苦戦。現在９位（草津）から最下位（徳島）までを、いずれも２０００年以降に加盟したクラブが“独占”する今季のＪ２は、その象徴だ。勝てなければファン離れが進み、収入は減少。必要な戦力が確保できず、翌年も下位に沈む−という負のスパイラルが築かれつつある。

　リーグは最大４０クラブを想定するが、拡大路線が質の低下やファン離れを引き起こす危険性は大きい。鬼武チェアマンは少ない運営費でナビスコ杯を制した大分を例に「少しずつ積み上げて強くなることが重要」と解くが、新たな強豪誕生を期待させる材料は乏しい。（奥村信哉）