【スポーツ群像】高橋尚子と土佐礼子の引退走…マラソン伝道師に (2/4ページ)

　「小さいころから走るのが好きで、よく出かけていっては『セミが鳴き始めたよ』『とんぼが飛び始めた…』と、走る中で感じた風景や季節の移ろいを話していた」とは父親の良明さん。人一倍の情熱が原動力となり、０１年９月のベルリンマラソンでは女子で初めて２時間２０分の壁を破る２時間１９分４６秒の世界記録（当時）樹立にもつながった。

　その後は故障もあり、再び五輪の舞台に立つことはかなわなかった。だが、挑戦する姿勢は持ち続けた。０５年に小出義雄監督との師弟関係を解消し、専属スタッフと「チームＱ」を結成したのも、「より自分らしく走りたい」という挑戦の表れだったろう。「１日１日を全力で過ごし、その積み重ねでスタートラインに立つ」が信条。「あきらめなければ、夢はかなう」ことを走ることで、示したいと語ってきた高橋は、練習で自らに課した「関門をクリアできなくなった」ことを自覚したとき、引退を表明した。０８年１０月のことだった。

　北京五輪を最後に一線を退こうと、土佐は決めていた。だからもし、北京五輪でゴールできていたなら、東京マラソン（３月２２日）には出ていなかったという。

　「（北京五輪後は）普通に主婦業していたでしょうね。友達と世間話したり、（大好物の）ベーグルを作ったり…」

　それだけ土佐にとって２度目の五輪、北京は苦い思い出となった。原因は五輪１カ月前に患った外反母趾。１０キロを過ぎたあたりから、着地のたびに激痛が走った。苦悶（くもん）の表情を浮かべ、それでもゴールを目指す土佐の耳に、聞き慣れた夫、村井啓一さんの声が飛び込んできたのは２５キロ過ぎだった。「もういい、やめろ！」。１１回目のマラソンにして初めて味わう途中棄権となった。