箱根初切符の上武大　早大黄金期支えた花田監督、就任５年目の歓喜　

　東海大、順大など常連校が苦戦する中、創部５年目の上武大（群馬）が３位で初の箱根切符をつかんだ。

　気温２４度の中、集団走で全体のタイムを押し上げ、出場４５校で唯一、１０人全員が２けた順位でゴールする安定感だった。「みんな痛いところはないな。オレは横で走りすぎて痛いけど」。冗談交じりに声をかけた花田勝彦監督は、選手からの胴上げに「まだ夢のよう」と目頭を熱くした。

　早大で４年間箱根を走り、３年時に４区区間賞で総合優勝に貢献した花田監督。卒業後はトラック種目でアトランタ、シドニー両五輪に出場、２００４年に引退した。

　「箱根への道をつくってほしい」と上武大陸上部マネジャーから依頼があったのは、その直後。無名校を率いる不安は大きかったが、食事の取り方も分からない選手たちが逆に新鮮に映った。

　「指導しがいがある」と、新設される駅伝部の監督就任を受諾。「一緒に世界を目指そう」を口説き文句に全国を勧誘して歩き、発足時の部員１４人から８０人の大所帯に育て上げた。

　菊地和正（日本ハム）、石川俊介（阪神）と２人のプロ選手を送り出した野球部には後れをとったが、ようやくたどり着いた大舞台。「出るだけではなくシード権獲得を」と花田監督は意気込む。群馬県伊勢崎市に本拠を置く小規模校の新たな歴史が、新春に幕を開ける。（青山綾里）