難病を抑え、金メダルを狙う女子陸上選手

　【オースティン（テキサス州）＝ＵＳＡ　ＴＯＤＡＹ（ディック・パトリック）】サンヤ・リチャーズ選手（２３）は過去３年間、陸上女子四百メートルの世界ランキング１位を保ってきた。だが、昨年、原因不明の自己免疫疾患であるべーチェット病と診断されて練習ができず、世界陸上への出場を逃した。

　しかし、病状を抑え、米国代表として北京五輪の四百メートルに出場する。１６日に始まる予選、１９日の決勝に備え金メダル獲得への思いを強めている。

　「９歳のときから『金メダルを取る』と言い続けてきた」とリチャーズ選手。母親のシャロンさんは最初の強化コーチを務め、現在は代理人、看護師役を務める。父親のアーチーさんはコーチ役から最近は料理番を受け持っている。妹のシャリさんはヘアメークを担当しているという。

　一家挙げての支援態勢はこの１６年間続いてきた。ジャマイカ生まれのリチャーズ選手は小さいころから足が速く、能力を磨かせようと一家が米国に移住したのが１９９７年。２００２年からリチャーズ選手だけテキサスに引っ越したが、昨年には家族もテキサスに移ってきたという。

　１８歳で大学選手権優勝、米選手権も制した。０６年には４８秒７０の米新記録を出した。

　四百メートルの世界記録は４７秒６０だが、リチャーズ選手の目標は五輪記録である４８秒２５。マリー・ジョゼ・ペレク選手（仏）がアトランタ五輪で出した記録だ。リチャーズは五輪で２連覇を果たしたペレク選手のレースをパソコンで何度もチェックした。「シミュレーションでは毎回、私が負けていた。原因はスタートにある。前半の二百でリードしないと勝てない」と分析する。

　今年は７レースに出場、１度も負けていない。「支えてきてくれた家族のために全力で闘う」と金メダルを目指し、決意を新たにしている。

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