快挙の武藤「これからは優勝だけに集中」　インディカー

　快挙を果たし、表彰台に立った武藤英紀。だがその笑顔は、どこかかげっていた。

　「２位はうれしい結果ですが、（優勝した）ダン（ウェルドン）を抜けなかったことが悔しい、という感じが強い」

　２２日、米アイオワ州ニュートンで決勝が行われた米最高峰の自動車レース、インディカー・シリーズの今季第８戦。ルーキーの武藤は２００３年６月の第５戦で高木虎之介が記録した３位を上回る、日本人史上最高の２位でチェッカーを受けた。

　序盤からマシンのグリップ不足に苦しんだが、ピットインの度に調整しペースを上げると、終盤は燃費を抑えてピットストップ回数を減らす作戦に変更。他車のクラッシュでフルコースコーション（ペースカー先導で追い越し禁止）となった　１９１周目、他車がピットに入る間もコースに残り、２位に浮上した。

　「実力というより作戦面による２位。複雑な心境でした」

　東京都中央区生まれの２５歳。実家は築地市場で鮮魚仲卸の老舗「布袋寅（ほてとら）」を営む。普通なら４代目を継ぐところだろうが、小さいころから車好きだった少年の目は世界を見ていた。

　中学の卒業式翌日には「同じレースをするなら本場で世界を相手に戦うべきだ」と、辞書を片手に単身渡英。とはいえ英語もできず、チームとの契約もない状態で飛び込んだのは、まさに江戸っ子の“面目躍如”だ。

　ホームステイ先の八百屋を手伝いながら英語を学び、見学に行ったサーキットでチームに申し込んでテスト走行の機会をもらい…と、４年間、体当たりでたたき上げた。

　帰国後はホンダの若手育成プログラム、フォーミュラ・ドリームで０３年にシリーズ王座を獲得。ホンダの支援を得て、０６年には国内最高峰のフォーミュラ・ニッポンなどに参戦した。

　転機は０７年。ホンダから米への移籍を打診された。ただし、インディカーではなく、一段下のシリーズ。Ｆニッポンからはステップダウンだ。「迷った」

　だが、世界で戦いたいという思いは強かった。新天地で初年度、シリーズ２位。その走りを認められ、今季はトップチームのＡＧＲでシートを得た。Ｆ１なら新人がフェラーリやマクラーレンに乗るようなものだ。

　だからこそ表彰台だけでは満足できない。「一つハードルを越えることができた。これからは優勝だけに集中していきます」。江戸っ子レーサーにとって、これは通過点に過ぎない。（只木信昭）