成長した守護神、初の五輪へ　バレー全日本女子・佐野優子

　リベロ以外のスタメン平均身長が１８６センチを超えるドミニカ共和国。そんな大型チームを前にしても、１５９センチの守護神に臆（おく）するところはなかった。「体で当たって、とにかく拾おう」

　先行された第１セット、佐野の気迫がいきなり実を結ぶ。１０−１１から相手の強打を拾ってミスを誘うと、荒木の連続ブロックが生まれ、逆転に成功。マッチポイントでも好守で高橋の強打をおぜん立てするなど、勝負強さが光る。

　「相手の攻撃からこっちのコンビにつなげる」。自分の役割を黙々とこなしてきた結果が、４試合を終えて７０．７９％という脅威のサーブレシーブ成功率。出場チームの全選手の中で唯一７０％を超え、調子を上げる攻撃陣を陰から支えている。

　アテネ五輪の世界最終予選では、直前に全日本を外される悲哀を味わった。裏方を務めた予選後、飛躍を求めてフランスリーグのＲＣカンヌに移籍。高さとパワーを備えた欧州勢にもまれて力をつけ、欧州チャンピオンズリーグのベストリベロ賞も獲得した。「床から２０〜３０センチのボールを拾って点にするのが日本の強さ」という柳本監督の持論も、佐野の存在抜きでは成り立たない。

　最終予選の重圧も「４年前は出られなかったので楽しみ」と一蹴（いっしゅう）する強心臓。「もっと正確に上げたい」という向上心を胸に、自身初の五輪出場をかけて韓国戦に挑む。（奥村信哉）