【明解要解】ラグビー　ビッグネーム集まる日本

　■待遇のよさと距離の近さ魅力

　ラグビー・トップリーグ（ＴＬ）から下部リーグに降格したリコーに今季、世界屈指の司令塔と称された元豪州代表ＳＯスティーブン・ラーカム（３３）が入団する。ラーカムに限らず、日本でプレーする海外のビッグネームは少なくない。Ｗ杯６大会で通算１勝１分け１８敗という「弱小国」に、なぜ力のある外国人選手が集まるのか。（運動部　奥村信哉）

　ラーカムは１９９９年のＷ杯で豪州を優勝に導き、２００３年大会も準優勝に貢献。０７年大会を最後に代表を退き、リコーと３年契約を結んだ。入団会見では「１０年やってきたスタイルを持ち込み、ＴＬに戻る手伝いをしたい」と意気込んだ。

　今季はヤマハ発動機にも元ニュージーランド（ＮＺ）代表主将のＦＬルーベン・ソーン（３３）が新加入。元ＮＺ代表ＳＯトニー・ブラウン（３３）＝三洋電機、元南アフリカ代表ＳＯヤコ・ファンデルヴェストハイゼン（３０）＝ＮＥＣ＝は５季目を迎える。

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　主に南半球から有力選手が集まる理由の一つが待遇のよさ。有力企業が支えるＴＬにあって、主力外国人の年俸は数千万円ともいわれる。あるチームの幹部は「ＮＺでの年収が３００万円くらいの選手もいた」。日本協会の徳増浩司・国際委員長は「イングランドとフランスの次にマーケットが大きいのは日本。昨年のＷ杯８強のアルゼンチン、フィジーには国内リーグもなく、選手の雇用口が不足している」と現状を説明する。

　もう一つの理由は、特にオセアニア地域からの距離が近く、時差も少ないという地理的事情。ラーカムも「１０時間くらいで国に戻れるのは大きなメリット」と入団の材料になったことを明かす。また全盛期が過ぎた元代表クラスにとって、強国ではない日本でプレーするのが適している点も見逃せない。

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　ただＮＺ出身の日本代表ＦＬハレ・マキリ（２９）＝サニックス＝などにみられるように、最近は選手層の厚い母国を離れ、日本からＷ杯出場を目指す動きも目立ってきた。このためＴＬは今季から、同時に出場できる外国人枠を２人から３人に増やした。来季は３人のうち１人を、日本代表資格を持つ選手（（１）日本で出生（２）両親か祖父母の１人が日本生まれ（３）日本に３年以上継続して居住−のいずれかを満たし、他国代表経験なし）に限定する。有能な外国人の代表入りや、日本人選手の能力アップを促す手段として注目される。

　先日発表されたアジア５カ国対抗に臨む日本代表も、３０人中６人が外国人。否定的な意見もあるが、徳増委員長は「ＮＺ代表もフィジーの高校生を『青田買い』するなど多国籍。日本がナーバスなだけ」と指摘する。外国人のパワーは、Ｗ杯８強入りを目指す日本代表を大きく後押ししてくれそうだ。