北島ようやく全快　２００平で５年ぶり自己記録更新

　レース前とは別人のようなすっきりした表情で、プールから上がった。男子二百メートル平泳ぎ。北島が２００３年７月に当時の世界新として打ち立てた自己記録を更新した。「ずっと曇りだったのが、ようやく晴れた」。北京五輪を前に不安要素を吹き飛ばした。

　今季の北島は、上半身の強化により、これまでよりも腕のかきを約１・５倍大きくし、腕での推進力を高めた泳ぎをつくってきた。その成果が表れたレースだった。

　伸びやかな泳ぎで、５０メートルごとのストローク数を他の選手より少ない１５回で正確に１５０メートルまで泳ぎ、世界記録を上回るペースを維持。ラスト５０メートルでラッシュをかけると、世界記録には０秒３４及ばなかったが、自己ベストを０秒５８も更新。平井伯昌コーチは「練習の泳ぎを完璧（かんぺき）に出し切れた。これで世界記録（の更新は）は十分ある」とうなずいた。

　記録更新の効果は大きい。アテネ五輪王者とはいえ、進化の証しとなる記録更新がなければ、自信を持ちきれないのは当然。それだけに、北島は「いい泳ぎをしても優勝しても、超えられないつらさは、五輪前から味わってきた。本当に励みになる」と力を込めた。

　挑戦者の立場に変わりはない。世界記録保持者のハンセン（米国）が、６月の全米選手権で再び差を広げる可能性もある。だが、「ラスト５０メートルはまだ改善の余地がある。五輪ではセンターポールに日の丸を掲げたい」。取り戻した自信は揺るがない。（橋本謙太郎）