最後の挑戦・高橋尚子（３）「マラソンは何があるか分からない」 (1/2ページ)

　「野口さんは（五輪代表枠が）２枠でがけっぷちと言っていたけど、私はもっとがけっぷちに立たされているぞ、という思い」。昨年１２月２５日、中国・昆明に旅立つ際に、東京国際での野口みずきの快走について尋ねられ、高橋はこう語った。

　昨夏の世界選手権銅メダルで土佐礼子がいち早く代表に内定し、五輪代表３枠のうち１枠が埋まった。“残り２枠”入りをを目指して、野口が１１月の東京で２時間２１分３７秒の大会新記録で優勝。高橋は「見ている私にも爽快（そうかい）感が漂うようなスカッとしたレース。後半しっかりペースを上げているし、不安要素はないですね」と絶賛した。“残り１枠”になったことを認めざるを得ない「完璧（かんぺき）な走り」だった。

　野口が快走を演じた前年の２００６年に、高橋は同じ東京を走っている。結果は終盤に失速して２時間３１分２２秒の３位。世界選手権への切符を逃した。このときにも「断崖（だんがい）絶壁に近いことになった。２度と同じことは繰り返せない」と語った。競技人生の集大成をかけた名古屋は、惨敗した東京以来、１年４カ月ぶりのレース。「がけっぷち」の中で臨む五輪への「最後の挑戦」なのだ。

　そんな高橋にとって、１月の大阪国際は別の意味で印象に残る。スタート直後から独走を演じていた福士加代子（ワコール）が３０キロ付近から大幅に失速し、１９位に沈んだ。「あのまま行くと思ったけど、マラソンは何があるか分からない。改めてそう感じました」

　８年ぶり３度目の名古屋。前回はシドニー五輪代表切符を手にした。その再現を期して初めて昆明合宿を行い、「ビリーズブートキャンプ」風のエクササイズにも取り組んで腕の振りもスムーズになったともいう。だが、昨年はハーフマラソンなども含め、一度もレースに出ておらず、成果は未知数。「（昆明は）いままでやってきたところ（ボルダー）と全く違うので比較できない。成果は私が一番知りたい」と吐露している。