北京まで半年　卓球・福原愛「五輪は恩返しの場」

　中国で最も有名な日本のスポーツ選手と言えば、卓球の福原愛（ＡＮＡ）だろう。「卓球王国」中国のリーグ戦に２年続けて参戦し、試合後の取材に冗談を交えながら中国語で堂々と応じる１９歳は、縁の深い隣国で開催される北京五輪を「恩返しの場」と位置付けた。

　−−中国とのかかわりは随分長いですね

　「兄の卓球のコーチが中国の人で、わたしも３歳で卓球を始めたころに見てもらった。１０歳ごろまでそのコーチの出身地、天津に毎年のように行って練習した。昼ご飯をほかの選手とみんなで食べたり、すごく良くしてもらって、外国の人という見方をしていなかった。その後は遼寧省でも練習させてもらった」

　−−２００７「日中文化・スポーツ交流年」の親善大使など、日中友好のシンボル的な役割を任されています

　「卓球をやっていて、それが友好になるのであれば、すごくいいこと。わたしでいいのかな、とは思っているけれど。テレビの中国語講座にも出ていて、行きつけの美容院の人がちょっとでも中国語を覚えようとしてくれて、うれしかった」

　−−おととし、日中卓球界の往年の名選手が集まった交流会（北京）にゲスト参加しました

　「６０歳になっても現役時代の気持ちに戻って話したりしていて、うらやましかった。『北国の春』も歌うんですよ、日本語と中国語で。わたしは歌えなかった。最後は日本語の方まで中国の人に教わりました」

　−−両国の歴史を聞いた経験もあると思いますが

　「いい話、悪い話、両方ある。悪い話は結構聞かされますね。わたしたちが習ったのは日本側からの歴史。でも中国に行って中国側からの話を聞くと、また違った見方で。そういう話よりも仲直りした時の話をしてもらいたい。韓国と北朝鮮もいろいろあるけれど、選手同士も監督同士もすごく仲良し。５分前までは戦っていたけれど、終わったら『あのボール、よく入ったね』とか。そういうのが好き」

　−−北京五輪のイメージは

　「普段よりも数倍強い中国になるんじゃないかな。わたしにとってはホームではないけれど、アウエーでもない。今回は本当に結果を残したい。五輪はたくさんの人にいっぺんに恩返しできるような大会ですね」

【プロフィル】福原愛（ふくはら・あい）　１９８８年１１月１日、仙台市生まれ。３歳から卓球を始め、全日本選手権で子供の年代別タイトルを次々と制覇。２００３年に世界選手権初出場で女子シングルス８強、アテネ五輪は同１６強入りした。０５年から２年間、遼寧省と広東省チームで中国スーパーリーグに参戦した。１５６センチ。