日本新にも「今まで通り」競泳メダル候補の種田

　競泳女子二百メートル平泳ぎで田中雅美の日本記録を７年ぶりに塗り替え、日本のトップに立った種田恵（ＪＳＳ長岡）が、新たな練習環境で初の五輪へ歩き出した。

　北京五輪のメダル候補に名乗りを上げた２１歳は「びっくりし過ぎて分からなかった」。９月の日本学生選手権でかつての第１人者、田中の記録を破る２分２３秒８５の日本新をマークした快挙を振り返る。「何も変わらない。今まで通りです」という言葉には、まだ確固たる自信を感じさせないが、笑顔は充実感に満ちている。

　神奈川大１年で出場した２００５年の世界選手権（モントリオール）二百メートルで４位と健闘。しかし、練習環境が安定せず、０６年の日本選手権は体調不良で欠場した。再起を期し、世界選手権で担当だったＪＳＳ長岡の竹村吉昭コーチに昨秋師事。新潟県長岡市が拠点の竹村コーチから電子メールで練習内容を受け取り、大学のプールで練習する日々が続いたが、今年１０月に長岡市に引っ越して新生活をスタートさせた。

　初の五輪挑戦を前に、来年１月開幕の五輪テスト大会（北京）に臨む。２０００年シドニー五輪銀メダルの中村真衣を育てた竹村コーチは「中国をイメージできることがプラスになる」と狙いを語る。日本新は今年の世界ランキングで３位だが、種田は「２分２３秒台でメダルが取れるか分からない。自己ベストを出すことだけを考えていきたい」。