五輪女王、連覇へ一歩　さえたレース勘

　日差しが降り注ぎ、気温が２０度を超えようが、４メートル余りの向かい風に悩まされても、野口には周りが見えていた。ライバルの息づかいや腕の振りを冷静に観察。２９キロ過ぎには渋井の影が離れたことを確認してペースアップし、難所とされる上り坂に入った３６・５キロ付近では「『ここだ。前に出ろ』とひらめいた」というスパートで、一気にコスゲイを振り切った。

　２年２カ月ぶりのマラソンとは思えないレース勘。上りが続く３５キロからの５キロを１６分台で押し切る力強さはまさに圧巻だ。レース中、頭をよぎったのは月間１２００キロも走り込んだサンモリッツでの合宿。「自分にしかできない練習をしてきたので大丈夫。自分を信じて走った」という。

　競技場に戻り、最終コーナーを超えて白い歯がのぞいた。昨年のベルリン、今年４月のロンドンを故障で欠場した鬱憤（うっぷん）を晴らすように、ガッツポーズでゴール。北京五輪代表の座を不動にし、「今まで以上の練習をして（五輪）連覇を目標にしていきます」。笑顔が弾けた。

　「以前は馬力だけで跳ぶように走っていたが、いまは柔らかくてスムーズ」と藤田監督。故障を糧に弱かった左足内転筋を強化し、左右のバランスをよくした結果だ。「練習を通して以前よりも新しい自分になれていると感じる」と野口。心身ともに充実のときを迎えた２９歳が、北京への第一歩を踏み出した。（金子昌世）