夢の実現と厳しい現実　上原メジャー契約

　１０年越しの夢が現実となった。大学時代にマイナー契約しか提示されなかった上原が、ようやくメジャーへの道を切り開いた。

　世界的不況もあり、契約金は決して高くない。２年前、ポスティングシステム（入札制度）でレッドソックスに入団した松坂の契約は、入札額を含めて６年総額１億ドル（約９３億円）。上原の年俸２年分は、その１０分の１しかないのだ。

　それでも、初めて日本選手を獲得したオリオールズの期待は大きい。ヤンキースやレッドソックスと同じア・リーグ東地区で、昨季は最下位に低迷。チーム防御率５・１３は、リーグ１４チーム中１３番目と深刻だ。上原には昨季１０勝したガスリーに次ぐ２番手としての活躍が求められる。

　ただ、大リーグの先発は基本的に中４日。上原が理想としていた西海岸の温暖な地域ではなく、本拠地のボルティモアは開幕直後、まだ寒気に包まれている。両足の不安と過去２年先発でフルに投げていないこともあり、不安もある。実際に「数年前なら、年俸１０億円以上を支払ってでも欲しい投手だったが…」と手を引いたメジャー球団もある。

　この日、東京都内のグラウンドで練習した上原は「まだ正式に決定した訳ではないので、何とも言えない」と話しながら、晴れやかな表情を見せた。力で押す投球は厳しくなった右腕が、どんな投球を見せるか。その技術とハートが試される。（田中充）