若手優先で出番減った桑田　メジャー昇格の夢断たれ…

　厳しい残留競争だった。キャンプ当初から開幕メジャーに残された投手４枠を３０人前後で争う状況。招待選手の桑田は、大リーグのベンチ入り登録への前提条件となる４０人枠にも入っていないマイナー契約。実績のあるほかの招待選手以上に、オープン戦で好成績を残すしかなかった。

　オープン戦では好投を続けた。５試合に投げ、防御率は１・８０。昨年手術を受けた右足首の状態もよく「ずっといい調子できている」と繰り返し、自信を口にしたこともあった。

　しかし、キャンプ終盤に入ると、有望な若手の登板機会が優先され、桑田は控えに回るようになった。毎週のカットで戦力外通告を回避しながらも、アピールする機会のない立場は日々厳しいものになった。最終的に首脳陣から告げられたのは、シーズン途中の昇格も「可能性はない」。パイレーツでのメジャーの夢は完全に絶たれた。「自分が（ＧＭと）同じ立場だったら同じことをしていたと思う」。桑田から現役続行の意欲が消えた。（共同）