アクシデント乗り越え輝き続けた桑田引退　一つの時代が終わる

　昨年１２月３日。手術を受けた右足首の検査でロス入りした桑田は「先が見えた。天気以上に晴れやか」と青空を見上げた。野球を続けられる。メジャーのマウンドにもう一度…熱い気持ちが伝わってきた。

　１９８３年夏にＰＬ学園高で１年生ながら甲子園大会で優勝。清原（オリックス）との“ＫＫコンビ”で春夏５度の出場を果たし、８６年に巨人に入団してからも輝き続けた。

　９５年に右ひじ靱帯（じんたい）断裂の重傷を負った。手術を受け、１年のリハビリを乗り越えて復活。球場の外野フェンス際を黙々と芝がはげるまで走り込んだエピソードは有名だ。

　２００６年のシーズン後、パイレーツとマイナー契約。オープン戦で審判員と激突、右足首を負傷したが、６月１０日にヤンキースタジアムでメジャーのマウンドに立った。

　何度もアクシデントを乗り越えた。気持ちは常に前を向いてきた。その男が「燃え尽きた」。小柄な高校生が甲子園の舞台で日本中を沸かせてから２５年。一つの時代が終わる。（共同）