吉田えりに続け！　女子野球Ｗ杯出場目指す今井綾子投手　 (1/2ページ)

　日本初の女性プロ野球選手として関西独立リーグ・神戸の吉田えり投手（１７）が大きな話題を集めるなか、長野県を本拠地とするＢＣリーグ（ベースボール・チャレンジ・リーグ）、信濃グランセローズにも晴れ舞台を夢見て練習に励む女子選手がいる。２００４（平成１６）年７月の第４回女子野球世界大会で優勝した日本代表メンバー、今井綾子さん（２３）＝名古屋市出身＝だ。男性のプロ選手と一緒の厳しい練習をこなして体力と技術を磨き、来年行われるワールドカップ（Ｗ杯）出場（開催時期、開催地未定）を目指す。（太田明広）

　グランセローズの練習に参加して１週間がたった今月１５日。練習を終えた今井さんは「今は練習についていくだけで、いっぱいいっぱい」と言いつつも、表情には充実感があふれる。

　硬式野球の投手として本格的にプレーするのは大学卒業以来、約２年ぶり。毎朝９時から午後４時ごろまで、走り込み中心のメニューに取り組む。チームには練習環境を提供してもらうだけで、選手として試合に出場することはない。

　Ｗ杯に出場する代表選手は、選考会で決まるため、今は練習漬けの日々。「日の丸を背負いプレーすることは刺激的です」と、代表への熱い思いがその支えとなっている。

　野球を始めたのは２歳上の兄の影響だ。幼いころからキャッチボールを始めていた。小、中学校では軟式の地元クラブチームで投手兼内野手として活躍した。さらに両親の猛反対を押し切って名古屋から駒沢学園女子高校（東京）に進学。２年生のとき、女子の硬式野球で全国準優勝を果たした。身長１６４センチから投げ込む最速１１０キロの直球とカーブ、シュートの２種類の変化球を武器に制球力で勝負してきた。

　大学進学後は２つのチームを掛け持つなどしてプレーしたが、練習場など女子野球を取り巻く環境は整っていなかった。そうした中で、１年の時につかんだ女子野球世界大会の日本代表の座。予選リーグの香港戦で先発出場し、４回を無失点に抑えて勝利に貢献。チームも優勝し、野球のすばらしさを再確認した。