トルネードが起こした日本球界の国際化

　それまでは夢の世界だったメジャーのグラウンドで野茂が活躍する姿に、ファン以上に心を躍らされたのは日本球界の選手だった。野茂が開いた道をイチロー、松井秀、松坂ら、各球団のスーパースターがたどることになった。

　球界関係者は「野茂のおかげで、日本球界が国際化に目覚めた」とも言う。近鉄に在籍していた９４年オフの契約更改の席で、大リーグへの移籍を主張。その強硬姿勢に根負けした近鉄は「任意引退選手」として、契約を断念した。結局野茂は代理人の団野村氏の助けを借りて、米国で野球をしたいという場合まで選手を縛ることはできない−という任意引退の盲点をつき、強引にドジャース入りを決めた。

　契約社会での認識の甘さを思い知らされた日本球界はその後、選手の保有権などが真剣に議論されるようになった。９８年には「日米間選手契約に関する協定」を調印。ＦＡ権を持たない日本選手が大リーグ移籍を希望し、それを球団が認めた場合、移籍が可能になる「ポスティングシステム」が導入された。

　多くの日本選手に大リーグ挑戦の夢を実現させ、日米球界に“風穴”をあけた「トルネード」が残した功績は大きい。（西井禎一）

　■野茂英雄（のも・ひでお）大阪・成城工高、新日鉄堺を経て９０年にドラフト１位で近鉄入り。独特のフォームは「トルネード（竜巻）投法」と呼ばれ、１年目に１８勝でＭＶＰ、新人王、沢村賞。９５年ドジャースに入団。日本人２人目の大リーガーとなり、オールスター戦に先発、新人王に輝いた。９６、０１年に無安打無得点試合を達成し、０５年に日米通算２００勝。日本で通算７８勝４６敗、大リーグでは計７球団に所属し通算１２３勝１０９敗。１８８センチ、１００キロ。右投げ右打ち。大阪府出身。３９歳。