楽天・山崎　ベテランの味

　楽天がロッテに圧勝。その約６時間後、ソフトバンクが日本ハムに敗れ、楽天は創設４年目で初の単独首位に立った。

　歴史的な日を演出したのは山崎武だ。三回、待望の通算３００号メモリアルアーチ。激しい雨の中、ゆっくりとベースを１周する山崎武の口元は緩みっぱなしだった。

　平日のデーゲームにもかかわらず、足を運んだ１万５０１８人のファンに宣言通りの一発をプレゼント。「仙台で決めたかったからね。朝起きたときから考えていた。打ててホッとしているよ」

　３月２６日の１号から５試合の足踏み。４日からは１週間の遠征のため、「仙台で決める」の誓いは実質的にこの日がラストチャンスだった。「肩の荷が下りた」という五回の第３打席では３号３ラン。球団記録を更新する７連勝を決定づけた。

　快進撃のきっかけを作ったのも、プロ２２年目のベテランだった。開幕４連敗を喫した夜、落ち込む同僚を集め、「たったの４連敗じゃん？　気にすることない。思い切りやろうよ」と暗いムードを吹き飛ばした。その翌日に自ら１号を放って初白星につなげると、連勝街道は始まった。

　野村監督から、配球を読む重要さなどを指導され、昨年の本塁打、打点の２冠に結実。それだけに野村監督も上機嫌だ。「監督がニコニコしているとチームの雰囲気もいい。この波に乗って一気にいきたいね」と山崎。春の嵐を巻き起こす主砲は「１５（連勝）まで行っちゃう！？」とファンを喜ばせた。（越智健一）