【勝っても負けてもタイガース】新助っ人フォードに春の気配

　４年ぶりとなる日米オープン戦を終えた。とくに昨年のワールドシリーズを制したレッドソックスとの試合では、オルティスやラミレスの打撃練習を阪神ナインも食い入るように見つめていたが、今回の試合を一番心待ちにしていたのが新外国人のフォードだ。

　対戦前から、オルティスについて「ツインズ時代に対戦したことがあるんだ」。先発したバックホルツについても「同じテキサス州出身のいい投手なんだ」と冗舌に報道陣に説明。ふだんはメジャー流の調整で決して練習時間が長いとはいえないが、この日ばかりはグラウンドをせわしなく動き回り、旧友たちと談笑していた。

　プレーにもいい影響が出た。バットで快音連発とはいかなかったが、好守備を連発。右中間を破りそうな打球に飛び込んでフェンスに激突してキャッチすると、観衆から拍手喝采で迎えられ、「ボールを取りに行っただけだよ」と涼しい顔。岡田監督も「守備固めが必要ないなと（コーチ陣と）話しとったんや」と目を細めた。

　来日して２カ月弱。日米での調整法の違いの戸惑いもあったのか、キャンプではたびたび体の不調を訴えて活躍には疑問の声も上がっていたが、ここへきて好守に評価はうなぎのぼり。助っ人は気分良く開幕を迎えられそうだ。（丸山和郎）