“怪物”中田翔がフリー打撃でいきなりサク越え１３発

　さながらワンマンショー。どんよりとした沖縄の曇り空に、幾度も高い放物線が描かれた。キャンプ初日。フリー打撃を行った中田が、いきなり大爆発した。

　「気持ちよかったッス。結構、とらえられました。これからも思いきりいくだけです」

　計３６スイングで、なんと６連発を含む１３本のサク越え。３方向すべてに打ち分ける広角打法も披露した。左翼後方へ運んだ２本の場外弾のうち１本は、遊歩道で弾んで砂浜へドスン。推定飛距離１４０メートルのスコアボード直撃弾など、約３００人のファンを沸かせた。

　「練習で拍手されたのは初めて。自分への拍手とわかったときはうれしかったです」。中田がはにかんだ。

　福良ヘッドコーチが打撃投手を務めた１度目のフリー打撃は苦しんだ。それでも１２スイング目で“プロ入り第１号”。最後の１球で左翼ネットを大きく揺らすサク越えを放つと、悩める怪物も吹っ切れた。

　２度目のフリー打撃では、ついに本領を発揮。４番候補の新外国人・スレッジ（前パドレス）でさえ４６スイングでサク越えは６発。梨田監督は「思わず笑ってしまった。先が楽しみ」と相好を崩した。

　三塁手としてノックを受け、“トンネル”するなど苦手な内野守備練習には不安を残した。それでも、補って余りあるほどのパワーを見せつけた。

　「（練習で）ホームランを打っても実戦で通用するかわからない。変化球も加わるので、それに対応できるようにしたい」と中田。疲れ切った表情にが、充実感も漂った。（吉村大佑）