新人王の田中「３試合目の西武戦が転機でした」

　ドラフト制度が導入されて以降、パの高卒新人が新人王を受賞するのは清原、松坂（ともに西武）に次いで３人目の快挙だ。楽天の田中は照れ笑いを浮かべ、「実力的に（２人に）並んだとは思っていないけど、一生に一度の賞。うれしい気持ちでいっぱい」と控えめに喜びを表した。

　プロ３試合目の登板となった西武戦が転機だったという。「それまでは小さくまとまろうとしていた。若さがないと指摘されたし、あの試合から気持ちを前面に出す自分の投球ができた」。思うように勝ち星が伸びない時期もあったが、チーム最多の１８６回１／３を投げ１１勝７敗、防御率３・８２で１年目を終えた。

　新人としては十分な成績にも、決して満足はしていない。「与四球（６８個）はリーグワースト。もっと勝てたし、防御率もよくできた。時間はあまりないが、動けるときに体を動かしたい」。多忙なオフの楽しみはゴルフ。「野村監督も（体を動かすために）どんどんやれと言ってくださったので」。このときばかりは１９歳らしい笑顔が広がった。（佐藤正弘）