宇宙では出産率が低下　理化学研究所と広島大のチームが発表

　宇宙ステーションのような重力が極めて弱い環境では哺乳（ほにゅう）類の子孫繁栄は難しいことが、理化学研究所と広島大学などの研究チームによるマウス実験で分かった。米スペースシャトル内と同じ重力環境では受精は可能だが出産率などが大きく低下し、人類が宇宙ステーションなどで子孫をつくるのは難しい可能性があるという。２５日付の米オンライン科学誌「プロス１」に発表された。

　魚類や両生類は宇宙空間でも子孫を残せることが分かっていたが、哺乳類は宇宙実験が難しく、重力の影響は分かっていなかった。

　研究チームは、弓削類（ゆげ・るい）広島大大学院保健学研究科教授らが開発した微小重力を人工的に作り出す装置を使い、地球の１０００分の１の重力環境下で、マウスの体外受精と初期胚の培養を実施。この胚を通常の重力下でメスの子宮に戻し、出産率も調べた。

　その結果、受精の成功率は差がなかったが成長は遅く、９６時間後に細胞分裂が無事進んだ「胚盤胞」（はいばんほう）の状態まで発育する割合は、地上の５７％に対し３０％に低下。出生率は地上の半分程度だった。

　理研発生・再生科学総合研究センターの若山照彦チームリーダーは「人類が子孫を残せるかどうかは、永続的な宇宙活動を目指す場合の課題になる。今後は月（地球の重力の６分の１）や火星（同３分の１）のような弱い重力環境での影響も調べたい」と話している。