インドと１０月に宇宙実験　「植物工場」可能性探る (1/2ページ)

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）が今年秋、インドと共同で回収型の人工衛星を使った生命科学実験を行うことが分かった。日本とインドが共同で宇宙実験をするのは初めて。宇宙大国入りを目指すインドと協力関係を築くことで、米スペースシャトルや国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）の運用終了後も長期的に科学実験の機会を確保していく狙いがある。

　共同実験に使うのは、インド宇宙研究機関（ＩＳＲＯ）が開発した回収カプセル型の実験衛星「ＳＲＥ２号」。ＪＡＸＡの小型実験装置などを搭載し、１０月にインド南東部沿岸から打ち上げる。

　実験装置にスピルリナという原始的な藻類を入れ、高度約６２５キロの軌道上で培養。約２週間後、帰還カプセルを海上で回収する。光合成に与える無重力の影響を遺伝子レベルで分析し、宇宙で食糧を生産する「植物工場」の可能性などを共同研究する。

　ＪＡＸＡは近くインド側と協力協定を締結し、６月中にも実験装置を輸送。研究には東大、中央大、茨城大なども参加する。約２年前、インド側から共同実験の提案があり、研究者レベルで検討を続けていた。

　日本は昨年からＩＳＳの実験棟「きぼう」で宇宙実験を始めた。しかし、米国はＩＳＳの運用計画を２０１５年までしか示しておらず、その後の見通しは不透明だ。ＩＳＳ計画が打ち切られると、日本は宇宙実験の場を失うことになる。