【シャトル】若田さん宇宙へ　ディスカバリー打ち上げ成功

　【ケネディ宇宙センター（米フロリダ州）＝松尾理也】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は米東部時間１５日午後７時４３分（日本時間１６日午前８時４３分）、日本人初の国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）長期滞在に臨む若田光一さん（４５）ら７人が搭乗したスペースシャトル「ディスカバリー」の打ち上げに成功した。

　若田さんは１９９６年と２０００年に宇宙飛行を行っており、今回が３度目の宇宙滞在となる。ミッション・スペシャリスト（搭乗運用技術者・ＭＳ）として搭乗する若田さんは、現在ＩＳＳに長期滞在中のサンドラ・マグナス宇宙飛行士と交代し、約３カ月間ＩＳＳに滞在する。

　今回のシャトルの飛行では、ステーションの発電量増強に向け、４組目で最後となる大型太陽発電装置が設置される。また、尿を飲料水として再利用するシステムの実験運用が行われ、水質に問題がないことが確認されれば、ステーションの定員が現在の３人から６人に増員される。

　当初２月１２日に予定されていた今回の打ち上げは、ディスカバリーの外部燃料タンクの制御弁の安全性の確認に時間がかかったため、延期を繰り返した末にいったん今月１１日に再打ち上げが設定された。しかし、打ち上げ直前になって水素ガスの漏れが確認されたため、再び延期され、この日の打ち上げとなった。