小児がん「神経芽腫」　原因遺伝子を発見

　小児がんの一種で、治療が難しい神経芽腫の原因遺伝子を東大医学部の研究グループが発見した。この遺伝子がつくる酵素の働きを抑えることで、新たな治療法の開発が期待できるという。１６日付の英科学誌「ネイチャー」（電子版）に発表した。

　神経芽腫は４歳以下の患者が９割を占める乳幼児疾患。国内で年間約１０００人が発症し、患者の約３割は治療が難しい。２４年前に関連遺伝子が見つかったが、有効な治療法の開発には結びついていない。

　研究グループは患者２１５人のゲノム（全遺伝情報）を分析。そのうち１８人で、細胞の増殖にかかわる遺伝子が変異したり、通常の数十倍にコピーされて増えたりして、神経のもとになる細胞をがん化させ、神経芽腫を引き起こしたことを突き止めた。

　詳しく調べたところ、この遺伝子がつくる酵素が異常に活性化していることが判明。酵素の働きを阻害すれば、治療が難しい患者の約３割で症状の改善が期待できるという。

　小川誠司特任准教授は「この酵素は肺がんと関係があり、阻害剤の研究が進んでいる。神経芽腫の治療にも生かせるかもしれない」と話している。