【科学】「きぼう」正念場　最初の宇宙実験スタート (1/2ページ)

　国際宇宙ステーション（ＩＳＳ）の日本実験棟「きぼう」で、最初の科学実験が始まった。ほぼ無重力の宇宙環境を利用した生物や材料実験が、今後は次々に行われる。２３年の歳月と巨費が投じられたきぼうの開発。新たな成果への期待に応え、宇宙実験の意義を世間に示すため、関係者はこれからが正念場だ。（小野晋史）

多様な装置

　きぼうは今年に入り、２回に分けて米スペースシャトルでＩＳＳに運ばれ、土井隆雄さん（３月）、星出彰彦さん（６月）が取り付け作業を行った。

　日本初の有人宇宙施設として、大型バスほどの船内実験室に実験装置が置かれ、普段着の飛行士が操作や試料交換などを行う。来年春には船外実験施設も運ばれ、きぼうは完成する。

　きぼうは、最短でも２０１５年まで運用される。宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の計画では、第１期の１０年までに、国内外から公募などで決められた約１００実験を行う予定だ。これまでのシャトルを使った実験と異なり、きぼうでは日本独自の計画で、長期間の実験ができる。

　実験に使われる装置は、「ラック」と呼ばれる棚に組み込まれている。現在使えるのは、生物実験用の「細胞培養実験ラック」と、結晶の生成や液体の対流実験などを行う「流体実験ラック」の２台。

　来年夏以降には、開発中の宇宙ステーション補給機「ＨＴＶ」で、残り３台のラックを運ぶ。