【クルマの達人】「ＢＭＷ　ミニクーパーＳ」　昔も今も愛されるベビーギャング (1/5ページ)

　ボリュームのあるボンネットラインに、目をパチッと見開いたような愛嬌（あいきょう）があるヘッドライトは健在だった。

　世界の名車、通称「ミニ」は１９５９年、天才エンジニアのアレック・イシゴニスによって誕生。５年後の１９６４年、伝説の最強バージョン「ミニクーパーＳ」が、大排気量の相手を尻目にモンテカルロ・ラリーで見事優勝、世界中をアッと言わせた。生産中止とその後の復活を経て、ローバーを傘下に収めた独ＢＭＷが２００１年、世に送り出したのが現代版のミニだ。

　ミニはどのように進化を遂げたのだろうか。１７５馬力の最強エンジンを積み込んだ２代目の現代版クーパーＳを連れ、満開の菜の花が一足早い春の訪れを告げる房総半島へと向かった。

　　　　　　■□■

　首都高速道・箱崎ジャンクションの渋滞を抜け、２速、３速、４速とシフトアップしアクセルを踏み込む。吹っ飛ぶような感覚で右コーナーに侵入すると、車体の不安定な挙動を制御するＤＳＣ（ダイナミック・スタビリティ・コントロール）が働いているはずなのに怖い。怖いほど速い！

　湾岸線に入り、高速クルージングに入ったミニは、ドイツ車ならではの安定した直進性能を示した。足回り、ボディー、ハンドリングなどのすべてが剛性感の固まりで、どっしりとした走行性能は左右への急な車線変更でも車体をロールさせることはない。