【特報　追う】農村に“天空のサバンナ”　岩手サファリパークに地元「期待」

　宮城県に接する岩手県最南端の藤沢町に今月下旬、「岩手サファリパーク」がオープンする。同町は借金残高が予算の３倍を超える深刻な財政状況。誘客が期待できる施設の進出に、畠山博町長は「新たな雇用の場、経済波及効果が期待できる」と歓迎している。（石川裕司）

　岩手サファリパークを開設するのは、福島県二本松市でサファリパークを経営する「東北サファリパーク」（熊久保勅夫（ときお）社長）。同社は栃木県那須町でも那須サファリパークを運営しており、岩手サファリパークは３カ所目の施設となる。

　開設地は、藤沢町黄海地区にある国営農地開発事業の造成地の一部１２・３ヘクタール。シカ、ウシ類などの草食動物を中心に３６種類、６０５頭を集めたサファリパークと、２８種類、６８頭のサルを集めた「世界のモンキーセンター」を整備する。

　サファリパークは、広大な草原に草食動物を放し飼いにし、マイカーやバスで周遊して観賞。ライオン、トラ、ヒョウなどの肉食動物は檻（おり）で飼育し、これも見学できる。

　モンキーセンターにはチンパンジー、イノシシなどが芸を披露する「サル劇場」、リスザルやキツネザルなどと触れ合える「サルふれあい広場」を設け、６０羽のフラミンゴによるショーも行う予定だ。

　熊久保社長は「多くは草原のサバンナに棲んでいる動物。標高２００メートルのこの地なら、アフリカの草原を再現したような本格的な『天空のサバンナ』を形成できる」と話す。

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　同社が藤沢町への進出を決めたのは昨年５月。年間４０００万〜５０００万円という動物のエサの牧草を確保するため、熊久保社長らが同町を訪れていて、地元から持ちかけられたのがきっかけだ。

　サファリパークの用地は、熊久保社長が地元農業者らと設立した「藤沢ふれあい牧場」が県農業公社から購入。パークはふれあい牧場から牧草を全量買い取るほか、放牧料を支払う形で事業提携する。牧場が取得した１２・３ヘクタールのうち、約３ヘクタールで動物のエサとなる粗飼料を栽培、約７ヘクタールを放し飼いの草地として活用する計画。

　農地がサファリパークに利用されるケースは異例だが、同町産業振興課の今藤優主幹は「観光施設ではなく放牧地であり、草地の肥培管理をしっかり行えば問題ないと判断した。動物が草を食い荒らし、草地と認められない場合は指導する。公害防止協定を締結し、動物が逃げ出さないよう安全管理の徹底も求める」としている。

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　岩手サファリパークの立地をだれよりも歓迎しているのは畠山町長。「町にとって大変明るい話題。藤沢の地を選んでくれた英断に感謝している」と笑みがこぼれる。

　藤沢町の平成２０年度一般会計当初予算案は約４８億円。だが借金残高は約１５２億円（１８年度末）にのぼる。１７年に近隣９市町村が合併して新「一関市」が誕生する際、財政難を理由に合併に加われなかった経緯がある。

　借金の原因の一つが昭和５７年に始まった国営農地開発事業の償還だ。約４００ヘクタールの農地やダム、農道などを整備する事業が予定より７年延び平成１０年に終了したが、事業費が当初の１３２億円から約４倍の５１１億円に増大。これにともない町負担も６５億円に増えたためだ。しかし肝心の造成農地は、いまも１００ヘクタール以上売れ残っている。

　農業以外に主だった産業がなく、町の活性化が最大の課題だけに、畠山町長は「新たな雇用の場、課題だった都市と農村との交流が生まれ、経済波及効果が期待できる。来園者向けに地元農産品やオリジナルアイテムも検討したい」と夢を膨らませている。

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【用語解説】岩手サファリパーク

　動物の「群れ・行動・生態」を間近で探検できる施設−をコンセプトに、昨年８月に建設に着手し、今月２０日めどにオープンの予定。「藤沢館ケ森天空のサバンナ」に世界のウシ、シカ、ヒツジ、ヤギ類を中心に約７０種類７００頭羽の動物を放し飼いにする。当初投資額は動物の購入費や輸送費などを含め、約４億円の見込み。従業員は５１人で３８人を地元から採用。３６５日の通年営業で、初年度の入場者数は２０万人を見込んでいる。