【男鹿水族館の挑戦】（中）　赤字目前　じり貧入館者数

　「このまま入館者数の減少に歯止めがかからなければ、赤字に転落してしまう。また、年内には指定管理者の再選定もあり、万が一、他の水族館を経営しているような会社が指定管理者に選ばれれば、３セクも解散せざるを得なくなる」

　厳しい表情でこう語るのは「男鹿水族館ＧＡＯ」の堀幸夫館長だ。

　旧水族館の閉館を受けて、平成１６年７月１３日にリニューアル・オープンしたＧＡＯ。県では当初、３セクによる管理・運営を行う予定で、開館に先立って県や男鹿市、民間企業などが資本金１億円を出資して１５年４月に「株式会社男鹿水族館」を設立した。だがその後、地方自治法の改正に伴って指定管理者制度が導入されることになり、選定を行った結果、３セクがオープン日から２１年３月末までの５年間期限付きで指定管理者に選ばれた。

　堀館長は出資会社の１つであるプリンスホテルからの出向で、以前は東京本社で営業部に勤務。だが、北海道大水産学部出身だったことから、白羽の矢が立った。「大学時代に水産学をかじったとはいえ、水族館経営はもちろん初めて。上司から館長をやってくれといわれたときは、正直驚くとともに戸惑った」。だが、すぐに気持ちを入れ替え、「県内外の家族連れに楽しんでもらえる、日本一の水族館にしようと決意した」と振り返る。

　　　　■　　　■

　一般的に、水族館はオープンから５年間は入館者数が減少し続けるといわれている。ＧＡＯもその例外ではなかった。

　１６年度はリニューアル・オープンしたばかりとあって県内外から家族連れらがドッと繰り込み、実質８カ月半で４３万　２５５人を記録。だが、翌１７年度は３８万　７７０人（前年度比８８．５％）と下がり、１９年度にはついに２８万６６８２人（同９４．５％）まで落ち込んだ。

　２０年度に入って、４月は１万８１８２人（対計画＋　７．６％）、翌５月は４万４４２６人（同−　５．３％）で、「減少に歯止めがかかってきたか」と関係者を喜ばせたが、これもつかの間。６月には再び１万６８５１人（同−２４．４％）に減少し、小中学生らが夏休みに入った７月も期待したほどは伸びず、約２万６０００人（同−１８．１％）にとどまっている。

　ＧＡＯの経営は入館料、３セクが直営している売店とレストランの売り上げ、そして県からの指定管理料で成り立っている。このうち、指定管理料はあくまでも入館料収入を補（ほ）填（てん）する形で県から出されており、入館者数が多ければ指定管理料は少なく、逆に入館者数が少なければ指定管理料は多くなる実績精算方式となっている。だが、もちろん県民の血税でまかなっているため、指定管理料も上限があり、今年度当初予算では年間９７４５万円とされている。

　では、決算はどうなっているのか。１６年度の売り上げ総利益は４億４９３０万円で純利益は７１９７万円だったが、徐々に収入は減り、１９年度は売り上げ総利益３億５０７７万円、純利益　６０１万円まで落ち込んだ。

　「昨年度までは何とか黒字を維持している。だが、これはぬいぐるみやオリジナルお菓子などを販売している売店の売り上げによるところが大きく、入館者数が２３万人台を割ったら完全な赤字で経営は成り立たなくなる」と堀館長は苦しい台所事情を説明する。

　　　　■　　　■

　ところで、入館者数の減少に歯止めがかからない理由は何なのか。「リピーターが少ないことと立地条件の悪さにある」とある観光業者は指摘する。

　ＧＡＯ建設に当たって、「県では当初、壮大な計画を建てた」（県観光課）。この中で、各地の水族館で人気のイルカショーの導入なども検討されたとされるが、「プールのほか、調教師も複数必要になることなどから、採算が合わないと見送られた」（関係者の１人）という。また、バブル経済の崩壊や財政難から、規模は徐々に縮小された。その結果、豪太が唯一の目玉で、魚類のほかに、アシカやアザラシなどはいるものの、本格的なショーが行われない極めて地味な水族館となった。

　「シロクマなら動物園にもいるし、一度見ればもう十分という人も多い。さらに、夏場はともかく、冬の男鹿半島は強風と雪で、そんな時に海沿いにあるＧＡＯまでわざわざ足を運ぶ人は少ない」（観光業者）。この言葉通り、冬場の入館者数はめっきり少なく、時には職員の方が多い日もあるという。

　そんなＧＡＯに誘客を図り、リピーターを増やすにはどうしたらいいのか。関係者も入館者数がじり貧となるのを黙ってみていたわけではない。（木村庄一）