全住民を対象に村営バス無料化　県内初　和歌山・北山村

　和歌山県北山村は住民の貴重な交通手段となっている村営バスの無料化を決め、全住民を対象に「村営バス利用優待券」の発行を始めた。優待券の使用は来月４日からで、すでに住民の半数近くが申請手続きを済ませている。全住民を対象にした無料バスの運行は県内で初めて。

　村の人口は５１２人（１１月３０日現在）で、６５歳以上の高齢化率は４５．９％。車やバイクを使用できない高齢者の交通手段として欠かせない村営バスは、昭和５９年１０月に運行が始まった。

　現在運行しているのは、村〜ＪＲ熊野市駅（三重県熊野市）が１日２往復で料金は６２０〜８６０円。村内は１日１往復で料金は８０〜２００円。平成１９年度の利用者数は延べ５０１４人で、うち６５歳以上は４０４８人、年間の運行収入は約２２７万円だった。

　原材料価格の高騰などによる物価高や住民福祉を考慮し、村は無料バスの運行を決定。５日から２８１世帯に申請書を配布したところ、１６日までに２２８人が申請を済ませた。

　村総合政策課は「景気悪化は住民の生活を圧迫しており、少しでも負担軽減になればと思っている。高齢者に特に利用していただき、外に出る機会を増やしてもらいたい」と話している。