わ鉄トロッコ列車が廃止の危機　検査費を捻出できず

　風を肌で感じながら車窓の渓谷美を眺められる珍しい列車として、観光客から人気を集めるわたらせ渓谷鉄道（みどり市大間々町、松島茂社長）のトロッコ列車。運行開始から間もなく１０年が経過する同社の「看板列車」が、存廃の岐路に立たされている。赤字経営が続く中、数千万円に上る検査費用の捻出（ねんしゅつ）メドが立たないためだ。同社は今後、沿線自治体などに支援を求めていく方針で、「何としてでも、看板列車を存続させたい」としている。

　同社のトロッコ列車「わたらせ渓谷号」は平成１０年１０月に、運行が始まった。４〜１１月の週末を中心に大間々−足尾駅間を１日１往復しており、１９年度の運行回数は計１２６回。輸送実績は、前年度の２万１０７３人を上回る３万２１６２人と好調で、乗車率は平均７割を誇る。

　客車は、中古の通勤電車の窓を外すなどして再利用し、ディーゼル機関車が牽引（けんいん）。鉄道ファンだけでなく、首都圏からも「トロッコ目当て」で観光客が訪れるといい、紅葉シーズンなどには、満席の日が続き、収益率の高い同社の「稼ぎ頭」となっている。

　存廃の危機を迎えたのは、トロッコ客車が２１年３月、「全般検査」（全検）と呼ばれる車両検査期限を迎えるため。すべての機器を取り外して行う大掛かりな検査で、検査費用は概算で数千万円と見積もられている。

　全検に代わる方法として、自走式の一般車両（軽快気動車）２両を改造し、全検よりコストを抑える案も検討されているが、定員が現在の１８０人から８０人減り、観光シーズンの対応に懸念があるという。

　もっとも、赤字経営の続く同社にとって、いずれも「逆立ちしても出せない額」（同社総務企画部）で、同社は２０年度予算で費用を計上していない。このため、群馬、栃木両県と沿線３市（桐生、みどり、栃木・日光）で構成する同鉄道再生協議会で、自治体の支援を求め、存廃を回避したい考えだ。

　同社は「ディーゼル機関車が客車を引っ張るスタイルは全国でも珍しい。できれば今のトロッコ列車をそのまま存続させたい」としている。