小麦高騰　「うどん王国」を直撃

　古くから小麦の生産地として「粉もの文化」が発展し、「うどん王国」として知られる群馬。世界的な小麦価格の高騰を受け、県内のうどん業界からは、「企業努力も限界」「値上げによる客離れが怖い」との悲鳴が漏れる一方、小麦産地では「県産小麦を売り込むチャンス」との声も聞かれる。価格高騰は「粉もの文化」に悲喜こもごもの影響をもたらしている。

　県産業政策課などによると、小麦価格が高騰したのは、輸出大国・オーストラリアの干魃（かんばつ）被害と、バイオエタノールの原料となるトウモロコシへの転作などが原因という。日本で使われる約８６％は外国産なため、仕入れ値に直接反映することになる。

　最も打撃を受けているのは、高騰する小麦価格の値上げ分を店頭価格に転嫁しにくいうどん店。桐生市のうどん店でつくる桐生麺類（めんるい）商組合によると、小麦１袋（２５キロ）当たりの仕入れ値は今月から、約３００円上がったという。それでも、林快一組合長は「客離れが怖い」と値上げに慎重だ。

　讃岐（香川）、稲庭（秋田）と並んで「日本三大うどん」として知られる水沢（渋川市伊香保町）のうどん店でも事情は同じ。水沢うどん商標登録店組合は「辛いけど各店が経営努力で乗り切るしかない」とこぼす。

　これに対し、うどん製造業の中には、値上げの検討に乗り出したところもある。

　館林市で明治２７（１８９４）年に創業した乾めん製造の老舗「花山うどん」（同市本町、橋田三造代表）は年明けにも、厳しい経営状況を乗り切るため、２５年ぶりに値上げすることを検討している。橋田代表は「来春にも小麦価格が再び上がるとみている」としたうえで、価格引き上げが消費者に与える影響を懸念している。

　一方、小麦の収穫量全国４位（１９年産・２万４８００トン）を誇る県内の産地では、輸入小麦の価格が高騰していることから、「国産小麦の関心が高まり、需要が伸びている」（県蚕糸園芸課農産グループ）と前向きに受け止めている。うどんに使われる県産小麦「農林６１号」を「売り込むチャンス」（同）として、国産小麦の需要増を見越した態勢づくりに乗り出している。