静岡で相次ぐ仏像盗難　狙われる無人寺

　静岡県内の寺院やお堂で仏像が盗まれる事件が相次いでいる。県警によると、今年に入って３月から今月にかけ、１６件２５体の被害が発覚。うち５件は偽の仏像とすり替えられており、県警では発覚を遅らせるための悪質な手口とみて、同一犯の可能性も視野に捜査を進めている。（三品貴志）

　■還ってきた秘仏

　島田市の法蔵寺。７月２８日午前、観音堂に安置されていた「千手観音立像」が盗まれ、代わりに金色に塗装された木彫りの仏像が置かれているのを檀家（だんか）らが見つけた。

　観音像は約６０年に１度しか“ご開帳”されない秘仏。寺は約２０年前から無人だったが、観音像は同市の指定文化財として厚い信仰を集めていただけに、地元住民に衝撃が走った。

　島田署が窃盗事件として捜査したところ、観音像は同県藤枝市の古物商が高齢の男性から買い取った後、業者間の売買を経て京都の収集家の手に渡っていたことが判明。観音像は８月に返還され、同市立博物館で保管されることになった。

　法蔵寺の管理を行っている天徳寺（島田市）の石橋晋哉住職（６９）は「ただただほっとした」と胸をなで下ろす一方、「（犯人は）心ないことをする。仏様が盗まれるなんて、いやな時代になってしまった」と漏らした。

　県警では、初めに観音像を業者に持ち込んだ男性が何らかの事情を知っているとみて行方を追っている。

　■狙われる無人寺

　被害に遭った１６件のうち１４件は島田市や大井川町など県中西部に集中している。いずれも普段は無人の寺や地域のお堂で、施錠されていないところも多かった。もともと日常的に仏像を確認する機会が少なく、管理する自治会などが夏の地域の祭りや集会の準備の際に被害に気付いたケースがほとんど。このため、被害推定日時が１年近くの長期に及ぶ事例が目立っている。

　相次ぐ被害に県警は今月２日、県内約２３００の寺院が加盟する県仏教会に、仏像保管場所の施錠点検や防犯カメラ導入の検討、管理者による巡回など、盗難防止対策の強化を要請した。各署も今後、地域の会合などで注意を呼びかけていく方針という。

　県警幹部は「最近多発している金属盗にも似ているが、（仏像は）もともと盗まれることを想定していない。悲しいことだが、『お金になるものは警戒が必要』と考え方を変えるしかない」と、神も仏もない世情を憂えている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　「小さな無住の寺の仏像であっても、古くて保存状態がよく専門家がきちんと鑑定すれば、思わぬ値がつくことがある」。副島弘道大正大教授（日本美術史）はこう説明する。

　今年３月、米ニューヨークのオークションで鎌倉時代の仏師、運慶作とみられる「木造大日如来坐像」が約１２億５０００万円という値段で落札された。日本の貴重な仏教美術品の海外流出を防ぐ意図もあって、見込み額を大幅に上回って落札されたが、元の所有者は数十万円で手に入れたという情報もある。

　副島教授によると、これほど極端ではなくても、文化財指定でもない高さ６０センチ程度の仏像に数千万円の値がつくことは珍しくないという。「欧米にもコレクターはいる。市場価値は想像以上にある」

　絵画、彫刻に比べ美術品としての市場は小さいが、癒やしを求めて若い世代にも仏教への関心が高まり、仏像愛好家の裾野は広がっている。

　ただ、適正価格で取引されるのは出所や経歴が明確な場合だ。東京都内の骨董（こっとう）市に出店する古美術商は「後ろめたい物は買いたたかれて闇から闇に。まともな業者で、古物商許可証を取り消される危険を冒して怪しい品に手を出す店はない」という。

　一方、神奈川県内の古美術商は「盗品は原価がかからないから売れれば丸もうけ。中には悪いのがいるんだ」。目利きの窃盗犯と盗品専門業者による裏ルートがあると指摘する。