【都市伝説を追う】あのウーパールーパーが食用に！？　エリマキトカゲは… (1/4ページ)

　ピンクのあどけない顔の脇に生えた真っ赤なエラ。「キモかわ（気持ち悪いがかわいい）」キャラの先駆的存在、ウーパールーパーを記憶している人は多いはず。地球外生物を思わせる容貌（ようぼう）から、「日清焼そばＵ．Ｆ．Ｏ．」のＣＭに抜擢（ばつてき）され、一躍人気者となったのは昭和６０年のことだ。それから、四半世紀。食品の売り上げに貢献した立役者がいま、自らが“食材”となっているとの情報を聞きつけ、ウーパールーパー養殖場に足を運んでみた−。（宮原啓彰）

水槽にウーパールーパー８千匹

　富山県富山市の「日本生物教材研究センター」の水槽には、なんと約８千匹ものウーパールーパーが泳いでいた。

　ウーパールーパーはメキシコ原産のサンショウウオの一種で体長１０〜２５センチ。幼生の形態のまま成熟する特徴を持つ。野生種の減少ゆえ国際取引が規制され、日本では国内で繁殖された個体のみが流通する。

　一世を風靡（ふうび）した１９８０年代後半、ペットとしても人気が高まり、「１匹の卸値は７千円。市場価格で１万５千円〜２万円した」と同社の林孝之社長（６７）は振り返る。

　ところが、９０年代に入ると、需要は激減。「いまは卸値で１匹６００円。売り上げは最盛期の１０分の１」（林社長）という。