【産経新聞鉄道部】遠くなる昭和・薄れゆく国鉄〜寝台電車特急５８３系の思い出 (1/3ページ)

　酔客が目立つ深夜のＪＲ大阪駅９、１０番線ホーム。午後１１時をすぎたころ、白いボディーに太い灰色帯を巻いた編成が滑り込んできた。車体正面に見えたのは、笠をかぶって踊る女性のイラストと「きたぐに」の文字。約４０年前、世界初の昼夜兼行電車特急として誕生し、全国を駆け巡った５８３系電車も、定期運用は大阪と新潟を結ぶこの急行を残すだけになった。車齢や、数年後にも開業がいわれる北陸新幹線を考えると、近い将来に引退する可能性は高い。長い旅路のゴールが見え始めた働き者の軌跡を書き記しておこう。（藤崎真生）

　５８３系は昭和４２年秋、大阪と九州を結ぶ寝台特急「月光」としてデビュー。当時はクリーム色に紺のラインが入ったデザインで、月光型と呼ばれた。

　夜は寝台列車、昼はベッドを解体して座席で運用。寝台専用では、昼間に車庫で「眠らせる」ことになるが、昼夜を問わずに走らせることができる。このメリットを生かし、最盛期には上野から東北への特急「はつかり」や寝台特急「ゆうづる」「はくつる」として、名古屋・関西からは九州方面への寝台特急「金星」「明星」など、さらに北陸方面への特急「雷鳥」「しらさぎ」などとして、昼夜兼行で走行していた。

　しかし、寝台列車の縮小や東北新幹線の開業などで特急の運用から相次いで撤退していく。地方の普通列車向けに改造される車両も出るなど、次第に活躍の場は少なくなっていった。