【２０３０年】第２部　ふるさとはありますか（５）高齢者が７割になる町　若き町議が目指す未来 (1/3ページ)

　めでたい日にもかかわらず、複雑な思いだった。埼玉との県境に位置する群馬県南西部の神流（かんな）町。２月の町議選で初当選した天野賢さん（３６）は４月７日、地元の町立万場小学校の入学式に出席した。人口約２６００人のこの町で唯一の小学校だが、新入生はわずか８人。全校児童合わせても４４人しかいない。真新しいブレザー姿の列の中には長男、翔（かける）君（６）の姿もあった。

　「何も手を打たねば、この町はいずれ消滅してしまう。息子たちの代に、何とかこのふるさとを残してあげたい。町議を目指した理由もその一点に尽きます」

　危機意識の背景には予想以上の早さで進む少子高齢化があった。町では６５歳以上のお年寄りがすでに５０％を超えており、国立社会保障・人口問題研究所の予測によると、約２０年後の２０３０年、その比率は全国１位の７０％に迫る。逆に１５歳未満の子供は２・９％、つまり３０人に１人にも満たない。これも全国１位だ。

　２５歳の時、群馬県内の会社務めからＵターンし、家業の刃物職人を継いだという天野さん。町議選では「地盤」も「世襲」もなく、最年少でトップ当選したが、「若い人の力で町を再生してほしいという期待を感じた」としながらも、町民の危機意識については疑問符をつけた。

　「高齢化といっても今のお年寄りは元気だし、将来の問題がまだ目に見える形で現れにくい。だからどうしても現実の課題として考えられない。老いの問題は数値だけではとらえられないんです」