【逸品の美学】ル・クルーゼのココット　かわいらしい実力派

　コンロの上のその鍋を思い出すと−−中身が昨夜の残りのカレーでも−−ちょっと早めに帰宅したくなる。

　機能に優れた圧力鍋はいくらでもある。でも、我がキッチンには愛用の赤のココットに居てほしい。それはたぶん、「幸せな家庭生活」の記号みたいなものだから。いや、記号というのは失礼。この鍋、かなり実力派なのだ。

　まず、重い。材質は鋳物ホーロー。２つの砂型の間にドロドロに溶けた鉄を流し込み、冷やし固めた後、ガラス質のホーロー加工を施したもの。社名が「クルーゼ＝坩堝（るつぼ）」なのもうなずける。重いフタが蒸気を閉じこめるから、シチューや肉じゃがといった煮込み料理が得意。比較的短時間で素材が柔らかくなる。しかも冷めにくい。

　ル・クルーゼ社は１９２５年、ベルギー国境に近い北フランスのフレノワ・ル・グラン村で生まれ、今も変わらずそこに本社工場がある。日本法人広報の櫻井真海さんによると、人口３０００人足らずの村で、約５００人が同社の社員なのだとか。企業とはいえ、村で代々、その繊細な伝統製法は受け継がれている。

　「時代に適応する努力もしています。例えばＩＨ調理器に合うよう鍋底を水平にしたり。世界各国の食文化に合わせた製品も多いですよ」。すき焼きにぴったりの「ココット・ジャポネーズ」は、まさに日本人消費者の声をかたちにしたものだ。

　ただし注意事項も。鉄なので当然電子レンジはダメ。ホーローはガラス質だけに強火はＮＧ。欧州の家庭ではなじみ深い鋳物ホーロー鍋も、日本人への浸透はこれから。「外国人が日本の漆器の扱いに慣れないのと同じ。道具が、お互いの食文化への理解を深めてくれる」。小さな村のかわいいお鍋は、文化大使でもある。（黒沢綾子）