太陽系に「第９惑星」？　天体のゆらぎ　緻密に計算　 (1/2ページ)

　■国際探索、１０年以内に発見か

　コペルニクスの地動説とガリレオの天体観測によって、人類が「地球は太陽系惑星の一つ」と認識してから約４００年。現在までに新たに見つかった太陽系惑星は天王星（１７８１年）、海王星（１８４６年）の２つしかない。１９３０年に発見され「第９惑星」とされていた冥王星は、２００６年に国際天文学連合が採択した惑星の定義から外れ、「準惑星」に位置づけられた。神戸大学の向井正教授らが理論的に存在を予言した「未知の惑星」が見つかれば、世紀の大発見となる。（中本哲也）

　今回の理論予測の方法は、「天王星の軌道のふらつきから、海王星の存在を予言した１９世紀の手法に似ている」という。

　天王星に相当するのは、１９９０年代以降に海王星の外側（４０〜５０天文単位）の領域で多数見つかった太陽系外縁天体だ。

　これらの天体の軌道のゆがみや傾斜を説明するために、さらに外側に惑星クラスの大きな天体が存在すると仮定。膨大な数値シミュレーションの結果から、未知の惑星が存在する可能性が高いと結論づけた。

　海王星が予言通りに見つかった成功にならい、２０世紀初めには米国の天文学者、ローウェルが「海王星の外側にも惑星がある」と予言し「惑星Ｘ」と呼んだ。この予言は、弟子のトンボーによる冥王星発見につながる。だが、海王星のふらつきから惑星Ｘの位置を求めたローウェルの理論計算は間違いで、そこに冥王星があったのは奇跡的な偶然だった。冥王星には海王星の軌道を乱すほどの大きさはなく、発見から７６年後に「惑星」から外された。

　このような歴史的経緯から、向井教授らが予言した未知の惑星は、２１世紀の「惑星Ｘ」と位置づけられる。ブラジル人研究員のリカフィカさんの元には「あなたたちの惑星Ｘは、国際天文学連合の定義を満たすのか」などと、各国のジャーナリストから質問が寄せられているという。