【アニマル特別編】たま駅長に会いにきてにゃ！　スーパーアイドル駅長は海外からもファンが駆けつけ、写真集売れ行き好調！！

　「あっ、こっち向いた」「かわいい！」

　いまやアイドルなみどころか、スーパーアイドルとなっているのが「たま駅長」。いつもカメラを構える人だかりの輪の中心にいる。

　三毛猫、８歳。メスなので「我が輩は…」ではなく「わらわはネコなのにゃ」という感じで、和歌山電鉄貴志川線の終点・貴志駅（和歌山県紀の川市）の駅長に就任したのが昨年１月。同駅の売店で飼われているが、利用客を招く招き猫に、との期待を背負ってのデビューだった。

　最初は慣れなかった業務だが、最近では電車が到着すると改札台にちょこんと腰掛けて、乗客をお出迎え。駅長職もすっかり板に付き、今では人間顔負けの仕事ぶりを披露している。

　海外でも雑誌に取りあげられたことから、ドイツやオーストラリア、カナダなど海外からも一目会おうと観光客が訪れるのだ。

　昨年９月には写真集「たまの駅長だより」が発売されて１万部以上が売れた。「駅長の写真集なんて、聞いたことありません」と同電鉄広報の山木慶子さんもびっくり。駅長の写真集としては売り上げ日本一は確実！？。

　ＰＲと利用客増に大きく貢献した功績が認められ、駅長就任１周年となった１月５日、「スーパー駅長」に昇格した。職務内容は従来通りだが、春頃には駅舎内に待望の駅長室が設けられるとか。就任の日は、約３００人のファンが晴れ姿を見ようと詰めかけて、小さな駅はごった返した。

　駅を降りたら駅長姿のネコがお出迎えなんて、ネコ好きでなくてもほんわか癒されること間違いなし。