北摂特産の「菊炭」守る活動本格化　　千利休も愛用 (1/2ページ)

　茶の湯の世界で重宝され、千利休も愛用したといわれる北摂地域（大阪府北部、兵庫県南東部）特産の「菊炭（きくずみ）」を守る活動が活発化している。炭焼き職人の高齢化と原木のクヌギ林の荒廃によって衰退の道をたどっていたが、特定非営利活動（ＮＰＯ）法人による後継者育成が実を結び、ボランティア職人による生産も軌道に乗りだした。新たな炭焼き窯を作る計画もあり、「伝統の逸品を後世に残したい」と意気込んでいる。

　菊炭は、切り口が満開の菊の花のように見えるのが特徴。燃焼時間が長く、燃え尽きた灰が白い粉雪のように残ることから、茶の湯の世界では最高級の炭とされ、見た目の華やかさから正月飾りにも用いられる。千利休が愛用し、豊臣秀吉が催した観月の茶会にも使われたとされる。

　大阪府池田市が集積地だったため「池田炭」の別名があり、現在も同府能勢町、豊能町、兵庫県川西市などで生産されているが、職人はわずか５人で大半が８０歳代。最盛期の明治期にあった炭焼き窯約６０基も８基まで減っており、消滅の危機にひんしていた。

　こうした現状を伝えようと、ＮＰＯ法人シニア自然大学（大阪市福島区）が平成１６年に「菊炭体験講座」を開講。クヌギの間伐や炭焼きなどの生産技術を学ぶ１０日間ほどの実習だったが、危機を感じた参加者２３人が受講後にボランティア団体「菊炭クラブ」と「菊炭友の会」を設立し、伝統の継承を模索してきた。