【街物語】（１）「乙吉のだるま」　八雲が見つけた「日本」今も (2/3ページ)

　言葉は少ないが、異人の八雲の身を案じたのだろう。１１歳だった長男、梅吉に商売を任せ、乙吉は海に散歩に付き添った。八雲が散歩すると、近所の子供たちはぞろぞろと八雲の後をついてゆき、乙吉は「見せ物だにゃあよ」と戒めた。手が離せないときは、梅吉に「先生さまと一緒に行け」と伴をさせた。

　八雲を厳しく叱りつけたこともある。

　盆の精霊送りの夜、八雲は沖へ流れる数百の灯籠を追って１人で海に入り、灯籠を追って泳いだ。探し回った乙吉は、盆の海がいかに不吉であるかを説明し、こう怒ったのだ。

　「今夜は海は精霊様でいっぱいだにのぉ」

　「こんな晩に、なんぼ泳ぎが達者だからって、泳ぐもんじゃにゃあです」

　「河童（かっぱ）だって溺れ死にますでな」

　裏表がなく、実直そのものの乙吉を、八雲は「乙吉サーマ」と呼んだ。６歳年下の乙吉は「先生さま」と呼んだ。

　《乙吉様、神様のような仁です》

　八雲はここまで言い切っている。猜疑心（さいぎしん）の強かった八雲が、ここまで個人を賞賛したのは珍しい。

　今は東京で生活する山口吉紀は、乙吉の曾（ひ）孫である。

　八雲が焼津で発見した「小さな神」の１つがだるまだった。

　八雲はこう書き残している。

　《こういう面白い小さな神が、日本にはたくさんある。そして、こういうとぼけた神を拝む人々はほとんどが、こちらがいたく感動するほど正直であることを知った。素朴な神であるほど、それを崇める人は、それだけ正直である、と信じてよいであろう》

　《これだけは言っておきたい−−こうしたごく小さな神、おもちゃのような神々を信仰することは、素朴な心の持ち主でなければできないことで、こういう素朴な心は、邪悪なこの世にあっては、純な善良さに最も近いものである》（いずれも『乙吉のだるま』より）

　その素朴な、当時の焼津の人々について八雲がどう考えていたか、長男の一雄がこう書いている。

　《父は私に土地の赤銅色の子供達を決して侮辱してはならぬ。もし焼津の子等と喧嘩することがあれば、それは必ずお前のほうが悪いのだ。お前の心に邪な点があるからだ。焼津の子供はあるいは粗野かも知れぬが皆正直だ。決して嘘吐（つ）きや意地悪は居ないのだから、彼等には常に温情をもって臨めと厳しくいい渡されていました》（「父『八雲』を憶う」より）

　乙吉宅の棚に並ぶだるまが片目であるのを八雲は不審に思い、乙吉に尋ねた。

　「だるまさまの左の目は子供がつぶしたですか？」

　乙吉は「へえ」と例の調子で答え、もともと両目とも入っていないのだと説明した。

　「あたくしんとこで去年、右の目を入れましたんで。大漁のありました後で」

　「どうして両方の目を入れてあげませんか？　１つでは何だかかわいそうで」

　左目を失明していた八雲は、左目のないだるまを不憫（ふびん）に思い、こだわったのだろう。

　そんな思いを乙吉は察したらしい。「へえ」と笑い、優しく言った。

　「今度うちでも大吉がきたら、そんときにもう片っぽの目玉を入れてやります」

　このやりとりは『乙吉のだるま』に描かれている。

　その最後。

　焼津を去る早朝、八雲は例のだるまに左目も入っていることに気づくのだ。

　なぜその日、乙吉は両目を入れたのだろう。

　八雲の目をおもんばかったのか。支払われた宿泊費の多さを喜んだのだろうか。

　余韻を残しながら、『乙吉のだるま』は終わる。

　明治３０〜３７年に６度乙吉宅を訪れた八雲は、最後の訪問から３０日後、狭心症で逝く。

　山口家は大正１０年に乙吉が死去すると、長男の梅吉が２代目乙吉を襲名した。３代目とともに店を屈指の大手鰹節商に発展させる。

　だが、その後、倒産した。

　焼津に乙吉の家はもうない。

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