【街物語】（１）「乙吉のだるま」　八雲が見つけた「日本」今も (1/3ページ)

　少年時代の山口吉紀（よしのり）（６６）にとって、「だるま」は日常的な光景だった。

　生まれ育った静岡県焼津市の鰹節（かつおぶし）工場。鰹を茹（ゆ）で、燻蒸（くんじょう）させる職人たちが行き交う傍らの部屋の棚に鎮座していた５〜６個のだるま。

　いずれも片目。

　両目を入れてもらおうと、だるまたちは一生懸命、福を呼ぶのだ。

　家のだるまを意識したのは小学校６年のときだ。小泉八雲の『乙吉（おときち）のだるま』を先生から読み聞かされ、曾祖父と八雲の交流を知った。「でも」と、吉紀少年はだるまを見上げ、思った。

　《なぜ曾（ひい）じいさんは八雲の出発の日、だるまに両目を入れたのだろう。うちのだるまはいつも片目だったのに》

　ラフカディオ・ハーンが初めて焼津を訪れたのは明治３０年８月。東京帝国大学の講師を勤めていた時代の夏休みだ。

　セツ夫人と結婚し、既に八雲に改名していた。

　水泳が大好きな八雲は荒海を求めて来たが、最初に泊まった旅館で外国人を差別する主人の陰口に怒り、飛び出す。

　八雲にとって、焼津の第一印象は悪かったに違いない。

　宿を失った八雲一行は、同行した松江中学時代の教師仲間の下宿のおかみさんの紹介で、山口乙吉の家を訪ねた。

　訪ねたとはいうが、実際は押しかけに似たようなものだったらしい。

　乙吉は当時４１歳。早朝から天秤棒を肩に魚を売り歩き、鰹節を作り、仕出しもする朴訥（ぼくとつ）な魚商だった。

　多忙な盆時、乙吉にとって宿泊客など迷惑だったろう。が、困っている人を放っておけない性分だったらしい。「へえ」と優しく笑い、２階を提供した。

　当時の焼津はひなびた漁村だったが、八雲には古き良き日本と映った。人々の信仰心、質素な暮らし、隣人を思いやる優しさに感動する。

　人知を超えた海を生活の場とする焼津人にとって、信仰と互助なしで生活は成り立たない。彼らが崇（あが）める「神」や「霊」に、八雲は「日本人」を見た。

　何かと焼津の暮らしや慣習を問う八雲に、乙吉はいつも「へえ」と目元を緩めて答えた。

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