【明解要解】路面電車　減るか増えるか　環境・高齢化配慮、世界では復活傾向 (1/2ページ)

　欧米諸国では、それまでのクルマ一辺倒を見直して、路面電車を進化させたＬＲＴ（次世代型路面電車システム）の開通が相次いでいる。日本では路面電車としては約５０年ぶりに開業した富山市の例があるが、既存路線を廃止した地域もある。「環境」と「高齢化」への配慮を重視する世界の潮流に必ずしも乗り切れていない。（特集部　大家俊夫）

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　低床でお年寄りに優しく、車体も洗練されているＬＲＴ。このＬＲＴを走らせる富山ライトレールは大半の路線をＪＲ富山港線から引き継ぎ、平成１８年に誕生した。一地方都市の電車にもかかわらず、全国からの視察ラッシュが続くのは、業績面でも好調を維持しているからだ。

　「これまで自治体、民間、学者など団体数で約３００、人数で約５５００人が視察に訪れました」。富山市路面電車担当の室哲雄参事はこう語る。

　人口４２万人の富山市にあって１日の平均利用者はその約１００分の１の４４８０人、旧富山港線の利用者と比べるとほぼ倍増した。うち新規利用者は２割を占める。平日日中の高齢者の利用が増えたのは、週末に家族の運転がなければ市街地に出られなかったお年寄りが自分の足で町に出てきたことを意味する。「視察者からは町がどう変わるかについての質問が多い」（室参事）という。

　国内でＬＲＴを検討している自治体は約６０。その一つ、東京都豊島区は高野之夫区長が区長選公約に掲げ、池袋駅東口の大通りにＬＲＴを新設する計画だ。大阪では堺市の「東西鉄軌道」が具体性を帯びている。シャープ堺工場ができる西の臨海部につなげ、南北を走る既存の路面電車、阪堺線の一部路線も取り込み、先行路線の開業目標を２２年度末としている。

　ただ、明るいニュースばかりではない。富山ライトレール開通の前年には、明治からの歴史があった岐阜の路面電車が赤字を抱えて廃止された。国内の路線は岐阜でマイナス１、富山でプラス１の現１９路線。今後、採算面などの理由で維持できなくなる路線も出るかもしれない。