【みんな猫に夢中！】(上）癒やし求め　カフェにテーマパーク (1/2ページ)

　日本列島がいま猫ブームに沸いている。インターネット上で話題を集めたネコの写真集やＤＶＤが次々と発売され、コーヒーを飲みながら猫と過ごす猫カフェはチェーン展開も始まった。自由きままな振る舞いと愛くるしい姿に癒やされる現代人が急増している。（中曽根聖子）

　横浜市中区のＪＲ石川町駅。中華街の近くにある猫カフェ「猫のまほう」は今年２月にオープンしたばかり。国内最大規模という約４０坪の店内では、１３匹の猫スタッフが客を優しく出迎えてくれる。

　カーペットが敷かれたスペースで、客は猫じゃらしで遊んだり、ひざの上に乗せたりしてくつろいだ時間を過ごす。会社の同僚と訪れた３０代の女性は「自宅で飼っている猫とは別の猫たちと会えるのが楽しい。マイペースな姿に癒やされます」と目を細める。

　台湾が発祥とされる猫カフェは、国内では平成１６年以降、大阪や東京など各地に急増している。昨年、名古屋市で人気の「猫のまほう」がフランチャイズ加盟店を募集したところ、６０人以上から問い合わせが殺到したという。

　チェーン店第１号となった横浜店は、カップルや子供連れ、年配夫婦など週末になると１日８０〜１００人が来店する。同店の後藤靖雄社長は「会社帰りのサラリーマンら１人で訪れる男性が意外に多い。お目当ての猫に会うために週に２、３回通う常連客も増えてきた」と予想以上の出足に驚く。名古屋店のオーナー、中村一也さんは「猫カフェは一時的なブームではなく、都会の癒やしの空間として広く普及するはず。今後は関西などにも出店を計画している」と話す。