【環境立国ニッポンの挑戦】第５章「緑の油」（２）第２世代バイオに王手 (1/2ページ)

　ほほ笑みの国といわれるタイは、日本からも多くの観光客が訪れる。経済でも関係が深く、首都バンコクには高層ビルが立ち並び、トヨタ自動車をはじめとする日本車が圧倒的な存在感を示す。だが、この国で走る車の燃料は日本とは少し違う。ガソリンにバイオエタノールを１０％混ぜた「Ｅ１０」が一般的なのだ。

　８月中旬、バンコクのガソリンスタンド（ＧＳ）の入り口には「レギュラー＝１リットル３６．３９バーツ（約１１０円）」、「Ｅ１０＝１リットル２８．０９バーツ（約８５円）」と書かれた価格表が掲げられていた。揮発油税などの減免でＥ１０はレギュラーより２０円以上も安く、多くの人に受け入れられている。

　バイオエタノールはもちろん自国産だ。常夏の国だけあって、地方に行けばあちこちで主要農作物のサトウキビ畑がみられ、国内には４７もの製糖工場がある。このうち１１カ所では、砂糖を製造した後に残る液状の廃糖蜜（モラセス）などを利用したバイオエタノールの製造が行われている。

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　バイオエタノール先進国であるタイを日本の技術も後押ししている。

　バンコクから北東に約２００キロ。タイ・ルーン・ルアン・エナジー社の製糖工場脇に設けられたバイオエタノール工場は、新エネルギー・産業技術総合開発機構（ＮＥＤＯ）のモデル事業として始まり、世界の注目を集めている。食料と競合しない繊維質のセルロースを原料にしたバイオエタノールとして、世界で初めて商業ベースでの展開に王手をかけているからだ。